Be careful what you advertise: new Canada Elections Act requirements

Canadian businesses, organizations and individuals who engage in advertising need to be aware of the recently enacted Elections Modernization Act, which amends the Canada Elections Act (Act).

What you need to know

• The amendments came into force on June 13 and are intended to enhance the transparency of third-party participation in the electoral process.
• The amendments include increased regulation of activities such as partisan and election advertising, partisan activities and election surveys conducted during the pre-election or election period.
• Third parties that incur $500 or more in expenses associated with regulated activities must register with the Chief Electoral Office.
• Expenses incurred conducting regulated activities must be capped at $700,000 during the pre-election period and at $350,000 during the election period.
• Failure to comply with the Act may result in significant fines and jail.

Who is affected and what activities are regulated?

A third party is defined broadly to include any person or group that is not a candidate, a potential candidate, a registered party, or an electoral district association of a registered party¹. A third party will be required to register with Elections Canada if it incurs expenses of $500 or more for conducting regulated activities.

Regulated activities include partisan and election advertising, election surveys (which are conducted to assist in the transmission of election or partisan advertising) and partisan activities such as calling electors and organizing rallies. The implications resulting from partisan and election advertising depend on the stage in the electoral process during which the advertising takes place.

Partisan advertising

Partisan advertising, which takes place during the pre-election period, means the public transmission of an advertised message that promotes or opposes a party, a candidate or potential candidate and includes naming them, showing their likeness, identifying them or providing a link to an internet page. The Act defines the pre-election period as beginning on June 30 and ending, at the earliest, on September 2 (the beginning of the election period).²

Election advertising

Election advertising is very similar to partisan advertising with two notable differences. First, election advertising takes place during the election period which starts when the Governor in Council issues a proclamation that a general election be held³. Second, election advertising in addition to including the public transmission of an advertised message that promotes or opposes a party, a candidate or a potential candidate also includes, a message that takes position on an issue with which a party or candidate is associated. Any issue mentioned by the party or candidate in a platform, debate, or social media campaign could be viewed as being as associated with a party or candidate.

The concept of “issue advertising” has been much contested over the years, as many have complained that its definition is overly broad. The Supreme Court of Canada in Harper v Canada (Attorney General) held that the scope of what constitutes issue advertising, while broad, is not unconstitutionally vague⁴. As such, advertising messages transmitted during the election period may engage the advertising rules even if the issue being addressed seems apolitical.

Third parties that therefore wish to advertise during an election period will need to consider whether their advertising could be perceived as taking a position on an issue that is associated with a party or a candidate. However, the Act does provide certain exceptions such as sharing one’s views via vehicles such as editorials, speeches, interviews, or transmitting documents directly to employees or shareholders.⁵

Obligations in conducting regulated activities

The first obligation on a third party who engages in a regulated activity (whether in the pre-election or election period) and reaches the expense threshold of $500 is to register with Elections Canada.

Once registered, the third party becomes subject to several requirements—the most important being a cap on expenses incurred for regulated activities. Expenses caught under this cap include the market value of goods, labour or services.

The maximum for pre-election period expenses is capped at $700,000,⁶ whereas the maximum for election period expenses is capped at $350,000.⁷ The Act provides for this amount to be adjusted for inflation.⁸ Registered third parties are also subject to other obligations such as mandatory name placement;⁹ the appointment of an auditor should expenses exceed $10,000;¹⁰ and the filing of third-party expenses returns.¹¹

Consequences of breaching the Act

There are many offences under the Act relating to election advertising and, depending on the offence, may result in fines and or imprisonment. Of particular concern for compliance purposes are the offenses related to “collusion.” The Act provides that a third party who collaborates (or, as referred to in the Act, “colludes”) with another third party to circumvent the regulated activities expense limit may be liable for fines of up to $100,000 and/or to imprisonment for up to five years.

For this reason, any third party who collaborates or discusses election advertising with another party while conducting its own advertising campaign should be particularly sensitive to the legislative requirements.

Conclusion

With a fast-approaching federal election, organizations should review their advertising campaigns and strategies to ensure full compliance with the Act’s requirements.

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¹ See section 349.

² Pre-election period is a defined term under section 2(1).

³ For the 2019 federal election, this may occur as early as September 2.

⁴ [2004] 1 S.C.R. 827 at para 90.

⁵ See section 2 of the Act for the full list of the exceptions.

⁶ See section 349.1 of the Act.

⁷ See section 350 of the Act.

⁸ This year’s maximum amounts adjusted for inflation are as follows: the maximum limit for the pre-election period is $1,023,400 and the maximum amount for the election period is $511,700.

⁹ This is specific to any partisan advertising message during the pre-election period (s 349.5), and to any election advertising message during the election period (section 352).

¹⁰ This is specific to activities during the pre-election period (section 349.8).

¹¹ For the pre-election period, see generally 349.91(1). For the election period, see s 357.01(1).

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.