No “Problem”? Then you Might Have a Problem
Authors
The Commissioner of Patents of the Canadian Intellectual Property Office (CIPO) has released its decision in CD 1457 (Decision).1 In the Decision, the Commissioner concurred with the Patent Appeal Board (PAB) in finding a computer-implemented invention to comprise statutory subject matter within the definition of “invention” under section 2 the Patent Act.
What You Need To Know
- The “problem and solution” approach was applied by the PAB in finding as patent-eligible an improved payment card system that automatically identifies whether a customer is potentially eligible for a value-added tax (VAT) refund.
- The PAB’s analysis turned on whether computing elements were essential elements to the invention.
- Patent applicants may wish to be conscious of how problems, and their solutions, are described in view of the CIPO’s current practice, to better frame claim elements likely to comprise statutory subject matter as being essential to a claimed solution.
The “Problem and Solution” Approach
At issue were claims directed to systems and methods for the identification of persons potentially eligible for VAT refunds and the processing of such refunds.
The PAB employed a purposive approach to claim construction to first determine which of the claim elements were essential, which comprised employing a “problem and solution” approach as endorsed in CIPO Practice Notice PN2013-03 pertaining to computer-implemented inventions.2 This approach, laid out in the Practice Notice, provides that after identifying the problem to be addressed by the inventor and the solution put forth in the patent application, the essential elements can be identified as those required to achieve the disclosed solution as claimed. While this approach arguably represents a departure from established law on the matter, it is nonetheless the approach adopted by the PAB and CIPO.3
According to PN2013-03, and as adopted by the PAB in the Decision:
“where a computer is found to be an essential element of a construed claim, the claimed subject-matter will generally be statutory. Where, on the other hand, it is determined that the essential elements of a construed claim are limited to matter excluded from the definition of invention (for example, the fine arts, methods of medical treatment, mere ideas, schemes or rules, etc.), the claimed subject-matter will not be compliant with section 2 of the Patent Act.”4
The PAB characterized the problem to be addressed by the applicant’s claims as “[improving] the existing manual, paper-driven process with a more convenient and efficient process to identify whether a customer is potentially eligible for a VAT refund,”5 and the solution as “an improved payment card system that automatically identifies whether a customer is potentially eligible for a VAT refund.”6
The PAB found there was one essential element that was common to all claims and which was sufficient to dispose of the statutory subject matter analysis in favour of the applicant. This recited essential element was a “data capture device for receiving card details” in the independent system claim 1, and the step of “obtaining payment card details” in the later independent method claim 18. The PAB considered this essential element to comprise the computer embodiment of the improved payment card system for receiving and processing payment card details to automatically identify whether a cardholder is potentially eligible for a VAT refund.
Given the guidance of PN2013-03, once at least one aspect of the computer embodiment of the improved payment card system was found to be an essential element, then the claims would be considered to comprise statutory subject matter.
Analysis
The characterization of the problem and solution in the Decision appears to have been central to the PAB’s determination that the computer element was an essential element. In particular, the problem was characterized in the Decision as: “the current process of identifying customers eligible for a VAT refund [is] a manual, paper-driven process that is inconvenient, time consuming and has a heavy administrative burden.”7
The Decision further notes “the solution is directed to an improved payment card system to automate the identification of customers eligible for a VAT refund. The computer embodiment is essential: without it, the advantages associated with automatic identification based on payment card details at the point of sale system would be lost and the identified problem would not be solved.”8
The characterization of the problem as involving a manual and labour-intensive process, along with the solution as providing convenience over the manual process via some form of automation using an improved computer, appears to have been a pivotal aspect of the factual underpinnings that led the PAB to the view that the computer is essential to the solution.
What Patent Applicants Should Consider
When faced with the prospect of a subject matter objection before the CIPO, consider whether it is an option to amend and characterize claims as being directed to an alternative problem and solution than that put forth by the examiner during prosecution. In particular, it may be helpful to set out a problem and solution that may result in a determination of essential elements more likely to be viewed as statutory (such as an improved computer element that is more than a mere automated solution to an existing manual process, but which provides a solution that would not be possible without the computer element).
However, care should be taken in relying on Commissioner’s decisions as they tend to be fact-specific. While they serve as useful tools for formulating arguments, a thoughtful analysis of the alignment of facts of a particular situation is always warranted. For example, the Decision can be contrasted with CD 1422,9 in which the Commissioner did not find as comprising statutory subject matter a software-based patent application that was directed to a problem similarly related to the effort involved in a process (particularly, the need for bank customers to repeatedly provide the same data in order to open new accounts). In CD 1422, the solution was characterized as opening a single, integrated account for a customer in a single session, and the Commissioner held that the subject matter of the essential claim elements was not patentable, on the basis that it comprised a mere scheme or set of rules, which did not require a computing device as an essential element.
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1 See http://brevets-patents.ic.gc.ca/opic-cipo/comdec/eng/decision/1457/summary.html.
2 “Examination Practice Respecting Computer-Implemented Inventions,” PN2013-03 (CIPO, March 2013).
3 See, for example, CD 1420, CD 1422 and CD 1425.
4 CD 1457 at para. 18.
5 Ibid. at para. 46.
6 Ibid. at para. 49.
7 Ibid. at para. 44.
8 Ibid. at para. 50, emphasis added.
9 See http://brevets-patents.ic.gc.ca/opic-cipo/comdec/eng/decision/1422/summary.html.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.