NAFTA 2.0: The United States-Mexico-Canada Agreement

Canada, Mexico and the United States reached an agreement on a renegotiated North American Free Trade Agreement (NAFTA) on September 30: the United States-Mexico-Canada Agreement (USMCA). The USMCA updates the more than two decade-old agreement, and includes substantial changes to rules regarding, among other things, investment protection, intellectual property, and automotive manufacturing.

What You Need To Know

• Investment protections between Canada and the U.S. will no longer be subject to arbitration.
• Protections of Canadian investments in Mexico will be governed by the Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership (CPTPP), which contains substantially stronger protections than those that remain in the USMCA between the U.S. and Mexico.
• New biologic drugs will now be entitled to a 10-year term of data protection instead of eight.
• Copyright protection in Canada will be extended to life of the author plus 70 years.
• North American content for most automotive manufacturing will increase to 75%, and Canada and Mexico have secured tariff-free access of auto part exports to the U.S. market, up to a prescribed limit.
• The review mechanism of antidumping and countervailing duties by a bi-national panel, established in Chapter 19 of the NAFTA, has been preserved.
• The initial term of the USMCA is 16 years from entry into force, and is subject to trilateral review every six years.

Investment Protections Narrowed

The NAFTA created protections for investors from other NAFTA parties, chiefly: national treatment, most-favored nation treatment, fair and equitable treatment, full protection and security and protection from expropriation without compensation. Under Chapter 11 of the NAFTA, a qualifying investor could bring an arbitral claim against a NAFTA party for actions of that party causing loss or damages to the investor’s investment in its territory.

The USMCA preserves and updates the standards of treatment described above. However, it makes significant changes to the mechanism for enforcing those protections.

• Under the USMCA, the investor-state dispute settlement mechanism excludes Canada. Canadian investors in Mexico, and Mexican investors in Canada, will benefit from protections equivalent to those under the NAFTA through the CPTPP, once it enters into force.
• Canadian investors in the U.S., and U.S. investors in Canada, will not be able to submit claims to arbitration under the USMCA. Instead, any breaches of investment protections by Canada or the U.S. may only be addressed under the state-to-state dispute settlement mechanism in Chapter 31.
• Mexican investors in the U.S., and U.S. investors in Mexico, will have a narrower right to submit claims regarding certain types of investment to arbitration under the USMCA.

The USMCA includes transitional provisions for legacy investment claims and pending claims. Legacy claims—claims in respect of investments made before the USMCA enters into force—may be commenced up to three years after the USMCA enters into force. Investors in Canada concerned about treaty protections for their investments may want to consider how they can benefit from similar protections under Canada’s other investment protection treaties.

Intellectual Property Protections Expanded

The USMCA increases the term of protection for new “biologic” drug products (defined in the agreement) from eight years to 10 years. Currently in Canada, “innovative drugs” that contain a medicinal ingredient not previously approved in a drug by Health Canada are entitled to an eight-year term of data protection, which can be extended for an additional six months for pediatric population submissions. The USMCA would add an additional two years of exclusivity for biologic drug products that meet the current definition of innovative drug. The timing of this change depends on the uncertain timing of ratification and implementation of the USMCA. It is also uncertain whether it will apply retroactively to any previously approved biologic drug products.

Under the USMCA, Canada will also provide a mechanism to adjust the term of a patent to compensate an applicant for an unnecessary or unreasonable delay in processing a patent application (the later of five years from the date of filing a patent application, or three years from the date a request for examination of a patent application). However, several exclusions make it uncertain how “unreasonable delay” will be applied in practice. The USMCA does not specify a maximum term for the patent extension.

The USMCA increases copyright protection in Canada from life of the author plus 50 years, to life of the author plus 70 years for natural persons, and 75 years from the calendar year of the first authorized publication for copyrights held by non-natural persons.

Automotive Manufacturing: North American Content Increased

The regional content requirement for automotive manufacturing will be increased in stages under the USMCA. Passenger vehicles and light trucks must meet a 75% North American content requirement, increased from 62.5% under the NAFTA. Heavy trucks will be subject to a 70% North American content requirement. Vehicle manufacturers must now source at least 70% of their steel and aluminum from North America.

The USMCA also introduces a new rule requiring 40% of the value of passenger vehicles, and 45% of the value of light and heavy trucks, to be produced by workers paid at least US$16/hour.

Canada and Mexico have each obtained side letters from the United States which exempt certain of their auto exports from any tariffs the United States may impose. The side letters exempt from U.S. tariffs: light trucks; 2,600,000 passenger vehicles annually; and a defined value of auto parts (US$32.4 billion/year from Canada and US$108 billion/year from Mexico).

Binational Panel Review for Trade Remedies Maintained

The USMCA preserves the NAFTA system for reviews by binational panels of antidumping and countervailing duty determinations by state authorities (such as the Canadian International Trade Tribunal or the U.S. International Trade Administration). Canada has relied on these panels to challenge U.S. duties on imports of softwood lumber, among other things. The USMCA includes other related mechanisms, including review of statutory amendments to another party’s antidumping or countervailing duty legislation.

Aluminum and Steel Tariffs Maintained

Although steel and aluminum tariffs imposed by the U.S. earlier this year will remain in place, Canada obtained a side-letter from the U.S. providing for a 60 day “cooling off” period before any future U.S. tariffs enacted as “national security” measures will apply to Canadian imports. That letter gives Canada the right to retaliate against such measures if inconsistent with the NAFTA, the USMCA or the WTO Agreement.

Existing U.S. tariffs on Canadian aluminum and steel remain subject to separate negotiation outside the USMCA.

Additional Provisions

Various chapters and provisions of the USMCA, which did not exist in the NAFTA, modify the treaty in light of practices and issues that have emerged since 1994.

• Dairy: Canada is granting U.S. dairy producers expanded access to its dairy (milk, poultry and eggs) markets, to be phased in.
• Digital Trade: The USMCA prohibits parties from imposing duties on digital products transmitted electronically, or according less favourable treatment to digital products produced by another party. The agreement also includes provisions to ease the conduct of business electronically, such as deeming electronic signatures to have equivalent legal validity. The agreement enacts anti-spam provisions similar to the provisions that already exist under Canadian law.
• Privacy: The USMCA requires parties to adopt and maintain privacy laws that provide for the protection of personal information and data.
• Cultural Industries: The USMCA maintains protections for Canada’s cultural industries, which include publications (newspapers, books and periodicals), film, television, radio and music.
• Duty and Tax Free Retail: Canadian retailers will be required to adapt to higher minimum thresholds for duties and taxes to be applied to Canadian online consumer purchases of U.S. goods (threshold for duties raised from C$20 to C$150, and taxes from C$20 to C$40).
• Government Procurement: The USMCA government procurement provisions apply to the U.S. and Mexico only. Government procurement between Canada and the U.S. is governed by the WTO Government Procurement Agreement. Government procurement between Canada and Mexico will be governed by the CPTPP after it enters into force.
• Energy Proportionality: The NAFTA “energy proportionality” clause, whereby the ratio of energy exports to domestic supply could not be decreased, has been eliminated.
• Non-Market Countries: The USMCA requires parties that propose to enter into a free trade agreement with a “non-market country” to provide the other USMCA parties with an opportunity to review the full text of the proposed agreement. The other USMCA parties will have the right to withdraw from the USMCA with six months’ notice and replace the USMCA with a bilateral agreement if desired. This provision may have implications, among other things, for any future trade negotiations between Canada and China.
• Currency Devaluation: The parties agree not to manipulate exchange rates to gain an unfair competitive advantage, and to publicly disclose relevant foreign exchange information.
• Corruption: The USMCA sets out anti-corruption obligations, aimed at combatting both international and domestic corruption.
• Term and Review: The initial term of the USMCA is 16 years from entry into force, and is subject to trilateral review every six years.

Stepping Back

The USMCA is expected to be signed by December 1, 2018 at the latest, after which it will be subject to each country’s domestic ratification procedures. The timing for entry into force is uncertain, as ratification will fall to the next U.S. Congress, which takes office in January 2019.

The USMCA helps preserve Canada’s access to the U.S. and Mexican markets. It represents one of several evolutions in Canada’s international trade and investment framework, which includes trade agreements with all G7 economies:

• CPTPP: Canada and 10 other countries, including Japan, Australia and Mexico, signed the CPTPP in January 2017. The CPTPP will enter into force for Canada after it is ratified by Canada and five other countries (currently Japan, Mexico and Singapore have ratified the CPTPP; Canada has introduced in Parliament ratification and implementation legislation).
• CETA: Canada has also signed the CETA with European Union member states (ratification by member states is ongoing; portions of CETA are provisionally applied pending entry into force).
• FTAs: Canada is a party to 11 bilateral free trade agreements.
• FIPAs: Canada is a party to 37 bilateral foreign investment promotion agreements. 

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.