The Interest Stops Rule Comes Full Circle in National Bank of Canada v. Twin Butte Energy Ltd.
Introduction
While the interest stops rule has been codified in the Bankruptcy and Insolvency Act1 and the Winding-Up and Restructuring Act,2 its application to other insolvency proceedings has created considerable debate in Canadian courts. The Ontario Court of Appeal recently considered and articulated the rule’s specific applicability to Companies’ Creditor Arrangement Act3 proceedings, despite the fact that it is not explicitly in the statute. Then, on October 11, 2017, the Alberta Court of Queen’s Bench provided clarity about the application of the rule to another form of insolvency proceeding: the receivership context.4
This article explores the reasoning behind the interest stops rule, and how its purpose and effect expanded from being narrowly applied to bankruptcy and winding-up proceedings to being applied to all insolvency proceedings, including those in the CCAA and receivership contexts.
The Interest Stops Rule
i. Overview
The interest stops rule is “judge-made” law5 that effectively asserts that interest on provable claims stops accruing as at the commencement of certain proceedings in the bankruptcy and insolvency context.6 The rationale for this rule stems from the fundamental principle of insolvency law that “in the case of an insolvent estate, all the money being realized as speedily as possible, should be applied equally and ratably in payment of the debts as they existed at the date of the winding-up.”7 Thus, the primary purpose behind the rule is fairness to creditors.8 Another goal is to ensure the orderly administration of an insolvent estate.9
While this common law rule has consistently been applied in bankruptcy and winding-up proceedings,10 its application to proceedings under the CCAA and in the context of receiverships was, until recently, unclear. However, in its 2015 decision of Re Nortel Networks Corp., the Ontario Court of Appeal confirmed the applicability of the interest stops rule to CCAA proceedings and, just this past year, the Alberta Court of Queen’s Bench shed light on the rule’s application in the receivership context.
ii. Proceedings under the BIA and the Winding-Up and Restructuring Act
The legislation that applies to bankruptcy and winding-up proceedings both include the interest stops rule. The BIA adopts the rule in section 122(2):
122 (2) If interest on any debt or sum certain is provable under this Act but the rate of interest has not been agreed on, the creditor may prove interest at a rate not exceeding five per cent per annum to the date of the bankruptcy from the time the debt or sum was payable, if evidenced by a written document, or, if not so evidenced, from the time notice has been given the debtor of the interest claimed.11
Similarly, section 71(1) of the Winding-Up and Restructuring Act provides as follows:
71 (1) When the business of a company is being wound up under this Act, all debts and all other claims against the company in existence at the commencement of the winding-up, certain or contingent, matured or not, and liquidated or unliquidated, are admissible to proof against the company and, subject to subsection (2), the amount of any claim admissible to proof is the unpaid debt or other liability of the company outstanding or accrued at the commencement of the winding-up.12
The court in Confederation noted that even when the language of these provisions has previously been ambiguous or suggested the contrary, the interest stops rule has still applied.13
iii. Proceedings under the CCAA
The interest stops rule is not codified in the CCAA. However, in dismissing the Ad Hoc Group of Bondholders’ appeal from the decision of the Ontario Superior Court of Justice in Re Nortel Networks Corp.,14 the Ontario Court of Appeal confirmed that the interest stops rule does indeed apply to CCAA proceedings. The appellant submitted that CCAA proceedings were different from other insolvency proceedings in that they do not immediately or permanently alter the rights of creditors. Thus, since the CCAA filing is intended to give the debtor breathing space to prepare a plan, the appellant’s submission was that until such a plan is negotiated or the proceeding is converted to bankruptcy or winding-up, the rights of creditors are not altered and should not be subject to the interest stops rule. Further, the appellant argued that the established CCAA practice did not adhere to the interest stops rule, since a CCAA plan may, and often does, provide for the recovery of post-filing interest. Yet, the Court of Appeal found that there were valid legal and policy reasons for applying the interest stops rule in the CCAA context. The overarching view was that the policy reasons for the interest stops rule that related to bankruptcy and winding-up proceedings – the fair treatment of creditors and the orderly administration of an insolvent debtor’s assets – necessarily applied to CCAA proceedings. First, because the Supreme Court of Canada in Century Services Inc. v. Canada (Attorney General) emphasized the need for harmonization and coherence in enforcing property interests under the CCAA and the BIA.15 Second, because if the interest stops rule did not apply in CCAA proceedings, creditors would have reasons not to reorganize under the CCAA, thus undermining the regime’s objectives. Further, the court noted that if post-filing interest was available to one set of creditors while other creditors were prevented from asserting their rights to sue the debtor and obtain a judgment that bears interest, the status quo would not be preserved as the CCAA intends. The court also recognized that a key objective of the CCAA is to facilitate the restructuring of corporations through flexibility and creativity. If the interest stops rule did not apply, this would create an asymmetrical entitlement to interest, thus undermining that objective. Lastly, the court deemed that the principle of fairness supported the application of the interest stops rule.
The Court of Appeal did note the appellant’s position that other cases, namely Re Canada 3000 Inc.16 and Re Stelco Inc.,17 seemed to suggest that the interest stops rule should not apply in the CCAA context. However, the court distinguished these cases, highlighting that the factual and statutory context in Canada 3000 and the fact that Stelco addressed claims between creditors rather than claims by creditors against the debtor precluded both cases as being binding authorities for the proposition that the rule does not apply to CCAA proceedings. In short, unless there is applicable legislation explicitly to the contrary, the interest stops rule applies to CCAA proceedings.
iv. Receivership
Another common form of insolvency proceeding is a receivership. Until the court’s decision in National Bank of Canada v. Twin Butte Energy Ltd., the question regarding whether the interest stops rule applied in the receivership context was up in the air.
National Bank of Canada v. Twin Butte Energy Ltd.
This was an application for direction by FTI Consulting Canada Inc. (the “Receiver”), receiver and manager of the assets, property and undertaking of Twin Butte Energy Ltd. The Receiver applied for an interim distribution and holdback of certain funds that resulted from the sale of Twin Butte Energy Ltd.’s assets. Two issues arose before the court. The first, regarding whether a former employee was entitled to compensation for his alleged constructive dismissal resulting from the Receiver’s appointment, was answered in the negative and is irrelevant to this analysis. The second issue was whether the Canada Revenue Agency (“CRA”) and Alberta Treasury were entitled to post-receivership interest.18
Both CRA and Alberta Treasury submitted claims in the Twin Butte Energy Ltd. claims process that included claims for penalties and interest. CRA argued that the interest should stop accruing at the time when the court approves the claims procedure.19 The Receiver argued that interest should stop accruing on the date the Receiver was appointed.20
The court considered Blair J’s general comment about insolvencies in Confederation, focusing on his overview of the governing principles of insolvency law: that “the assets of the insolvent debtor are to be distributed amongst classes of creditors rateably and equally, as those assets are found at the date of the insolvency… [leading] to the development of the ‘interest stops rule’, i.e. that no interest is payable on a debt from the date of the winding-up or bankruptcy.”21
The court also noted that the interest stops rule applies to proceedings under the CCAA, citing Nortel, and is adopted in section 122(2) of the BIA. In considering whether the rule should apply differently in the receivership context, the court found that “it would be highly unusual to give interest in a receivership situation any different treatment than the courts have given in winding-up and arrangement scenarios.”22 The court noted how Blair J. did not identify only winding-up scenarios in his analysis, but rather that the rule applied to any situation where the parties are dealing with an insolvent debtor. The court also referenced that in Redstone Investment Corporation,23 Morewtz R.S.J. granted a distribution order in receivership proceedings before him based on the receiver’s report, which argued in favour of the interest stops rule, as it related to certain creditors.24
The court rejected CRA’s argument that interest should accrue until the date of issuance of a claims order, finding that this would contradict the interest stops rule since the creditors would not be treated rateably. The court surmised, “The date on which the receivership order is granted fixes those claims at a time certain; as the tree falls, so it must lie.”25 As such, the court declared that the interest stops rule applied to claims for interest post-receivership order.
Conclusion
The court in National Bank of Canada v. Twin Butte Energy Ltd. ultimately determined that coverage of the interest stops rule extends to receiverships. However, this case went beyond just confirming the applicability of the rule in receiverships. This case is significant because it resolved the broad application of the interest stops rule to all insolvency proceedings.
_________________________
1R.S.C., 1985, c. B-3, s. 122(2) [“BIA”].
2R.S.C., 1985, c. W-11, s. 71(1).
3R.S.C., 1985, c. C-36.
42017 ABQB 608 [National Bank of Canada v. Twin Butte Energy Ltd.].
5Humber Ironworks & Shipbuilding Co., Re (1869), 4 Ch. App. 643 (Eng. Ch. Div.) at 647.
6Canada (Attorney General) v. Reliance Insurance Co., 179 A.C.W.S. (3d) 347 at para. 42.
7Shoppers Trust Co. (Liquidator of) v. Shoppers Trust Co., ONCA at para. 25.
8Re Nortel Networks Corp., 2015 ONCA 681 at para. 27 [Nortel].
9Ibid.
10Canada (Attorney General) v. Confederation Life Insurance Co., [2001] O.J. No. 2610 at para. 22 [Confederation].
11Emphasis added.
12Emphasis added.
13Nortel at para. 28, citing Confederation at paras. 22-23.
142014 ONSC 4777.
15Nortel at paras. 35-36, citing Century Services Inc. v. Canada (Attorney General), [2010] 3 S.C.R. 379 at paras. 24, 78.
1633 C.B.R. (4th) 184 [Canada 3000].
172007 ONCA 483 [Stelco].
18National Bank of Canada v. Twin Butte Energy Ltd. at paras. 1-2.
19Alberta Treasury was not present at the hearing.
20Ibid at para. 31.
21Ibid at para. 32.
22Ibid at para. 35
23(8 March 2017), Toronto CV-14-10496-00CL (Ont. S.C.J.).
24National Bank of Canada v. Twin Butte Energy Ltd. at para. 35.
25Ibid at para. 36.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.