Court of Appeal Limits Auditor Liability to Non-Clients

On September 5, Ontario’s Court of Appeal released its decision in Lavender v. Miller Bernstein LLP,¹ which considered the duty of care owed by an auditor to non-clients. The Court of Appeal concluded that the auditor did not owe a duty of care to a class of individuals that were not the audience for the report prepared by the auditors, and who did not personally read or rely upon the relevant misstatements. A relationship of proximity—a precondition for imposing a duty on the auditors—was not established in the circumstances.

What You Need To Know

• Where there is an insufficient relationship of proximity between an auditor and non-clients, the auditor will not be found liable for damages to non-clients arising from the auditor’s misrepresentations.
• An auditor’s undertaking is critical to determining whether a sufficient relationship of proximity exists between an auditor and non-clients. Undertakings that are limited in scope and lack any connection between the auditor and non-clients may insulate auditors from liability to those non-clients.
• Reliance on an auditor’s misrepresentations by non-clients, whether intended or not, is also critical to determining whether a sufficient relationship of proximity exists. The absence of reliance by non-clients militates against a finding of liability.
• Claims by non-clients against auditors for pure economic losses will be subject to significant scrutiny by the courts.

Background

Buckingham Securities was a securities dealer whose operations were suspended by the Ontario Securities Commission (OSC). An order was made placing the dealer into receivership because it breached regulatory requirements by failing to segregate investor assets and maintain a minimum level of net free capital. In 2005, a class action was commenced on behalf of every person who held an investment account with Buckingham on the date that its operations were suspended.

Miller Bernstein LLP was Buckingham’s auditor (Auditor). In accordance with Buckingham’s regulatory obligations, the Auditor had, during the relevant time, audited certain required reports which Buckingham filed with the OSC. These reports confirmed that Buckingham was in compliance with segregation and minimum capital requirements imposed by regulation (Reports). Importantly, the Reports were filed with the OSC confidentially and were not made publicly available.

The action was certified on consent. One of the certified common issues was whether the Auditor owed a duty of care to the class.

The Summary Judgment Motion

The plaintiff brought a summary judgment motion which included the issue of whether the Auditor owed a duty of care to the class. The motion judge (who did not have the benefit of the Supreme Court’s decision in Deloitte & Touche v. Livent, which we summarized in “SCC: Auditors may be Liable for Losses Related to Audit Opinions”) found that it did. The motion judge’s analysis was twofold.

1. The facts disclosed a sufficient level of foreseeability and proximity. Although class members never saw or knew about the Reports, the Auditor “as a matter of simple justice” had an obligation to be mindful of their interests. Further, class members reasonably expected Buckingham and its Auditor to provide accurate and honest information to the OSC.
2. Policy concerns (including concerns regarding indeterminate liability) did not negate imposing liability, given that the auditor apparently knew the identity of the plaintiffs, its statements were used for the specific purpose for which they were made (in this case, to be relied on by the OSC) and Auditor knew its precise potential liability (being the sum of all class member accounts).

The Appeal

The Court of Appeal overturned the motion judge’s decision. The core issue for the Court of Appeal was whether the motion judge erred in finding that the Auditor owed a duty of care to the class.

Applying the framework set out in Livent, the Court of Appeal concluded that the Auditor did not owe a duty of care to the class because no relationship of proximity was established in the circumstances. The Court based its decision on the following findings:

1. There was an insufficient connection between the Auditor’s undertaking and the losses claimed. Buckingham had retained the Auditor to audit the Reports, which were then confidentiality filed with the OSC. Although the Reports were used by the OSC to monitor securities dealers (with a view to protecting investors), it did not follow that the audit of the Reports created proximity between the Auditor and non-client investors.
2. The interposition of the OSC and Buckingham between the Auditor and the class rendered the relationship between the parties too remote to give rise to a duty of care.
3. The evidence was clear that class members did not review or rely on any of the statements made in the Reports (which, as noted above, were confidentially filed by Buckingham).
4. The motion judge erred in making certain factual findings which undermined his proximity analysis. Whereas the motion judge found that the Auditor had been responsible for filing the Reports with the OSC, the evidence established that the Auditor had merely audited the Reports and that Buckingham filed them with the OSC in accordance with its regulatory obligations. The motion judge also erred in finding that the Auditor had access to the names and accounts of every member of the class.
5. The relevant statutory scheme militated against a finding of proximity given that it placed the obligation on Buckingham (and not the Auditor) to maintain net free capital, segregate investor assets and file its audited Reports with the OSC.
6. Significant scrutiny is warranted when deciding whether to recognize a duty of care of pure economic loss.

Finding that there was no proximity between the Auditor and the class in relation to the Reports was dispositive, such that the Court of Appeal did not go on to consider whether the harm suffered by the class was reasonably foreseeable or whether any residual policy concerns negated the duty of care.

The Court of Appeal’s decision is important, in that it sets clear limits on the extent of auditor liability following the Supreme Court’s decision in Livent. It establishes that auditors should not be viewed as obvious sources of compensation by class action plaintiffs, especially where the appropriate target of a claim is insolvent.

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¹ 2018 ONCA 729

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.