Central Bank Digital Currencies: The New Era of Modern-Day Banking

An internal report submitted in March to the Committee on Payments and Market Infrastructures (CPMI) of the Bank for International Settlements (BIS), presents an initial analysis of Central Bank Digital Currency (CBDC).¹

What You Need To Know

• The report poses no immediate legal implications.
• Lawyers and policy makers ought to be prepared to engage in discussions which lead to decision making as to such developments as well as to address the developments as they arise.
• The introduction of a CBDC in one jurisdiction could adversely affect others. Central banks that have introduced or are seeking to introduce a CBDC should consider cross-border issues.
• Central banks and other authorities should continue their broad monitoring of digital innovation, keep reviewing how their own operations could be affected and continue to engage with each other closely.

Context

Money we use primarily consists of banknotes issued by the Bank of Canada and deposit (or credit) balances available to customers in accounts with commercial banks. In principle, such account balances are convertible upon demand to Bank of Canada banknotes. For their part, reserves at the Bank of Canada are available as money for interbank payments. With the advent of Bitcoin, other forms of private digital currencies, and blockchains as innovative digital ledger technologies, central banks around the world—including the Bank of Canada—consider the option of issuing digital currencies of their own as a new form of money, Central Bank Digital Currency (CBDC).

What is CBDC?

CBDC is potentially a new form of digital central bank money. It is distinguishable from reserves or settlement balances held by commercial banks at central banks as well as from physical banknotes issued by central banks. CBDC is envisaged to be a new form of central bank money, being a central bank liability, denominated in existing unit of account, and serving as a medium of exchange and a store of value. Depending on its particular features, it may be used as a means of payment, substitute for money-market instruments, and even foreign currency banknotes and reserves.

CBDC Variants

There are variants to CBDC and the adoption of each variant will require changes in the law and regulation governing money and payments. Two main CBDC variants are a wholesale (that would limit access to a predefined group of users) and a general purpose one (that would be widely accessible).

Wholesale CBDCs combined with the use of distributed ledger technology, may enhance settlement efficiency for transactions involving securities and derivatives. Some central banks are analyzing a CBDC that could be made widely available to the general public and serve as a safe, robust and convenient alternative payment instrument. However, benefits of widely accessible CBDC may be limited if fast (even instant) and efficient private retail payment products are already in place or in development.

A general purpose CBDC could compete with guaranteed bank deposits with implications for the pricing and composition of banks' funding. It could also give rise to higher instability of commercial bank deposit funding. At the same time, issuance of a CBDC would probably not alter the basic mechanics of monetary policy implementation, but could enrich the options offered by the central bank's monetary policy tool kit.

Concerns

CBDC may be either token or account-based money. Each has a distinctive form of verification when it is exchanged. Token-based money relies on the ability of the payee to verify the validity of the payment object. While with cash the concern is counterfeiting, in the digital world the worry is whether the token or "coin" is genuine or not (electronic counterfeiting) and whether it has already been spent. By contrast, systems based on account money depend fundamentally on the ability to verify the identity of the account holder. A key concern is identity theft, which allows perpetrators to transfer or withdraw money from accounts without permission. Identification is needed to correctly link payers and payees and to ascertain their respective account histories.

A central bank introducing a general purpose CBDC would have to ensure the fulfilment of anti-money laundering and counter terrorism financing (AML/CTF) requirements, as well as satisfy the public policy requirements of other supervisory and tax regimes. Furthermore, in some jurisdictions, central banks may lack the legal authority to issue a CBDC, and ensuring the robust design and operation of such a system could prove to be challenging.

Current State of Play

The Bank of Canada and the Monetary Authority of Singapore have been experimenting in variants of wholesale digital currencies and a concrete proposal for a general purpose digital currency was put forward in the United States. So far, as research and planning are concerned, the Bank of England, the People’s Bank of China and the European Central Bank, among others, have reportedly been active in the area. Activity has not been limited to major countries with Ecuador being on record for having offered account-based CBDC to the public for some time.

The Report

The report is comprehensive and thorough and yet two omissions are to be mentioned. First, the report does not address the option of a centralized CBDC. As well it does not discuss potential collaboration models between the central bank and commercial banks in the issue of CBDC or its equivalent.

For an extensive analysis by the author of some of the issues highlighted by the report, see "Banking in the Digital Age – Who is Afraid of Payment Disintermediation?"² The paper was presented and written ahead of the release of the report.

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¹ See https://www.bis.org/cpmi/publ/d174.pdf.

² European Banking Institute Working Paper Series 2018 - no. 23, 59 Pages Posted: April 2, 2018, http://ssrn.com/abstract=3153760.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.