CanniMed Poison Pill Cease Traded; Hard Lock-Ups Recognized as Legitimate Hostile Bid Tool

The Ontario Securities Commission (OSC) and the Financial and Consumer Affairs Authority of Saskatchewan (the FCAAS) have issued reasons for their decision to cease trade the shareholder rights plan (or poison pill) adopted by the board of CanniMed Therapeutics Inc. in response to Aurora Cannabis Inc.'s hostile bid. This is the first decision to consider the role of poison pills following the introduction of new takeover bid rules in 2016.

The regulators cease traded the poison pill on the grounds that it was an improper defensive tactic and did not serve any legitimate purpose for CanniMed in responding to Aurora's bid. The regulators also recognized the valid role of lock-up agreements in facilitating takeover bids, and confirmed that shareholders are not joint actors with a bidder merely as a result of their hard lock-up agreements.

What You Need To Know

• As a valid tool to facilitate a takeover bid, a hard lock-up arrangement may be entered into by bidders with target shareholders, committing shareholders to tender their shares to the bid and vote against alternative transactions.
• Under the new bid rules, a poison pill is unlikely to survive a cease trade application, including where the target's objective is to limit a bidder's ability to use lock-up agreements to attract further shareholder support for its bid and against alternative transactions.

Background

In November 2017, Saskatchewan-based CanniMed was negotiating an acquisition of Newstrike Resources Inc. pursuant to an all-share plan of arrangement transaction. CanniMed's board was in a position to approve the Newstrike arrangement when Aurora launched its hostile bid. The bid was supported by four CanniMed shareholders who opposed the Newstrike acquisition, favouring instead a sale of CanniMed. Those shareholders, holding approximately 38% of CanniMed, entered into hard lock-up agreements with Aurora before its bid was commenced. Two of the locked-up shareholders had nominees on the CanniMed board.

The proposed arrangement with Newstrike required approval by a simple majority of CanniMed shareholders under TSX rules. That vote was at risk since the locked-up shareholders had committed not only to tender to Aurora's bid, but also to vote against alternative transactions, including CanniMed's proposed arrangement with Newstrike.

In response to the Aurora bid, CanniMed's board adopted a poison pill that effectively restricted Aurora from acquiring CanniMed shares other than those tendered to its bid, and prevented Aurora from entering into any further lock-up agreements other than those already in place. The pill therefore not only frustrated Aurora's offer, it also protected CanniMed's proposed arrangement with Newstrike.

Aurora applied to the OSC and FCAAS for an order to cease trade CanniMed's poison pill. CanniMed separately sought an order that Aurora and the locked-up shareholders were joint actors on the basis of the terms of the lock-up agreements and the circumstances under which they were negotiated. If granted, this order would have meant that the Aurora offer was an insider bid because of the locked-up shareholders' representation on the CanniMed board, resulting in formal valuation and other requirements. Following a joint hearing, the OSC and FCAAS cease traded the poison pill adopted by CanniMed. The regulators did not find that Aurora and the locked-up shareholders were joint actors merely because of the lock-up agreements, although Aurora was ordered to provide additional disclosure of information relating to its interactions with the locked-up shareholders. Other relief sought by the parties was denied.

Analysis

The regulators' reasons acknowledge the important and valid role that lock-up agreements play in takeover bids. Among other things, lock-up agreements provide a degree of deal certainty to bidders, encouraging them to come forward and make a takeover bid, especially in unsolicited circumstances. That function is particularly important under the new bid rules, where an offer must remain outstanding for 105 days. Target shareholders may, in order to attract a bid and gain liquidity for their shares at a premium to market price, legitimately agree to tender to a bid and vote against alternative transactions. Entering into hard lock-up agreements with those related commitments does not thereby render target shareholders joint actors with a bidder.

CannniMed's poison pill engaged National Policy 62-202, which provides that securities regulators will take appropriate action where defensive measures will likely result in target shareholders being deprived of the ability to respond to a takeover bid or to a competing bid. National Policy 62-202 has largely been considered in the context of a target board's use of a poison pill to slow down a hostile bid. Under the old takeover bid regime, bids could expire in just 35 days, and target boards would typically implement tactical poison pills to buy more time to seek an alternative offer or create negotiating leverage. Under the new regime, tactical poison pills implemented to delay a hostile bid beyond the minimum bid period of 105 days are now largely redundant.

In contrast to the use of a poison pill to delay a hostile bid and find strategic alternatives, CanniMed sought to employ a pill for different purposes, namely to protect the proposed Newstrike acquisition and prevent shareholders from being able to consider the Aurora bid. The OSC and FCAAS concluded that CanniMed's poison pill constrained shareholder choice with respect to the proposed change-of-control transaction, contrary to the securities law principle that underpins National Policy 62-202. Acknowledging that shareholders have the right to decide to whom they wish to tender their shares, the regulators' decision signals that they will be reluctant to allow a target board to adopt a defensive measure that undermines a bidder's ability to secure support for its prospective bid, including through lock-up agreements.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.