SCC: Human Rights Code Protection from Discrimination "Regarding Employment" Applies Outside Employer-Employee Relationships

In British Columbia Human Rights Tribunal v. Schrenk, a 6-3 majority of the Supreme Court of Canada (SCC) found that the B.C. Human Rights Code's (Code) prohibition against discrimination "regarding employment" prohibits "discrimination against employees whenever that discrimination has a sufficient nexus with the employment context." This may include discrimination "by co-workers, even when those co-workers have a different employer."

The impacts of this decision will be most acute in multi-employer workplaces, where complaints of employment discrimination may now be advanced even where the complainant and respondent are not in an employment relationship. The range of respondents could include not only co-workers working for the same employer, but also, on the right facts, workers employed by another employer, and employers who are not in an employment relationship with the complainant.

What You Need To Know

• Human rights code protection against employment discrimination has been broadened to encompass workplace discrimination outside the confines of the traditional employer-employee relationship.
• Determining whether discriminatory conduct has a sufficient nexus with employment requires "a contextual analysis that considers all relevant circumstances."
• Relevant circumstances include whether the discriminator was integral to the complainant's workplace; whether the impugned conduct occurred in the complainant's workplace; and whether the complainant's work performance or work environment was negatively affected.
• According to the SCC majority, "this contextual interpretation furthers the purposes of the Code by recognizing how employee vulnerability stems not only from economic subordination to their employers but also from being a captive audience to other perpetrators of discrimination, such as a harassing co-worker."
• In this case, the complainant was an employee of the supervising engineer at a construction site, while the respondent was an employee of the contractor. The respondent made a number of discriminatory comments to the complainant at the worksite and in private emails. Applying the framework described above, the SCC found that these comments were discrimination "regarding employment."

Background

The complainant was an engineer working with Omega and Associates Engineering Ltd. (Omega), an engineering firm hired to supervise a road improvement project. He supervised work by the primary construction contractor, Clemas Contracting Ltd (Clemas). Schrenk, the respondent, was employed by Clemas as a site foreman and superintendent.

From September to December 2013, Schrenk made a number of discriminatory comments to the complainant at the worksite. After an incident in December 2013, Schrenk was removed from the worksite at the request of the owner, the Municipality of Delta (Delta) and Omega. The contract between Delta and Clemas specified that Omega could ask for the removal from the worksite of any worker who appeared “to be incompetent or to act in a disorderly or intemperate manner.”

In March 2014, after his removal from the worksite, Schrenk sent an email to the complainant copying two of Schrenk’s supervisors in which he made further discriminatory comments about the complainant. Clemas terminated Schrenk’s employment after Schrenk sent another similar email the next day.

On April 3, 2014, the complainant filed a complaint with the B.C. Human Rights Tribunal (Tribunal) against Schrenk, Clemas and Delta, alleging discrimination “regarding employment” under section 13(1)(b) of the Code. He later withdrew the claim against Delta.

Proceedings Before the B.C. Human Rights Tribunal

Schrenk and Clemas applied to dismiss the complaint. They argued that the Tribunal did not have jurisdiction over the complaint because the complainant was not in an employment relationship with either of them. The Tribunal dismissed the application. The Tribunal held that section 13 of the Code "protects those in an employment context," including a complainant who is an employee "who suffers a disadvantage in his or her employment in whole or in part because of his or her membership in a protected group." According to the Tribunal, section 13's protections against discrimination "regarding employment" are not limited to discrimination by an employer.

Proceedings Before the B.C. Supreme Court and Court of Appeal

The B.C. Supreme Court dismissed Schrenk's application for judicial review of the Tribunal's decision. The Court found that restricting section 13(1)(b) to claims against one's employer or against another employee of that same employer would "be contrary to common sense and to current employment circumstances."

The B.C. Court of Appeal allowed Schrenk's appeal. The Court of Appeal found that discrimination "regarding employment" was not so wide as to encompass "conduct [by] any person that might be said to have adversely affected an employee in their employment." Rather, the Court of Appeal found that discrimination regarding employment "requires the improper exercise of economic power in the traditional "master-servant" relationship." According to that Court, "this is all that s. 13(1)(b) is intended to guard against. Thus, the Tribunal's jurisdiction is limited to addressing complaints against those who have the power to inflict discriminatory conduct as a condition of employment."

The Appeal to the SCC

The Tribunal's appeal to the SCC was allowed, with Justice Rowe writing on behalf of a five member majority and Justice Abella writing separate concurring reasons.

Following a detailed review of the purpose and background of the Code, Justice Rowe explained that the Tribunal was correct to adopt a "broad interpretation of s. 13(1)(b)." Justice Rowe agreed with the Tribunal that "the term "regarding employment" does not solely prohibit discrimination within hierarchical workplace relationships." Instead, determining whether conduct falls under section 13(1)(b)'s prohibition requires a contextual approach that looks to the particular facts of each claim to determine whether there is a sufficient nexus between the discrimination and the employment context. If there is such a nexus, then the perpetrator has committed discrimination "regarding employment" and the complainant can seek a remedy against that individual." Justice Rowe concluded that Schrenk's actions constituted discrimination "regarding employment."

The majority of the SCC explained that their decision builds on the SCC's prior decision in McCormick v. Fasken Martineau DuMoulin LLP (McCormick). According to the majority, McCormick was about whether an individual "who allegedly suffered discrimination was in an employment relationship for the purpose of the Code. In other words, McCormick identified who qualifies for the protection of section 13 by virtue of being an employee." However, McCormick "does not address the question of who may perpetrate discrimination regarding employment."

Chief Justice McLachlin, writing in dissent on behalf of herself and two others, would have dismissed the appeal. The Chief Justice agreed with the B.C. Court of Appeal that the Code focusses on the employment relationship and authorizes only claims against those who are responsible for a discrimination-free workplace. The Code envisages that employees should look to their employer, not others, to remedy the discrimination.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.