Securities Class Actions – Underwriter Duty of Care: LBP Holdings v. Hycroft Mining

In LBP Holdings Ltd. v. Hycroft Mining Corporation, 2017 ONSC 6342, the Ontario Superior Court declined to certify a securities class action brought against underwriters¹ on the basis the common law claim of negligence failed to disclose a cause of action and a class proceeding was not the preferable procedure.

What You Need To Know

• This is the first reported Canadian case on the issue of whether underwriters owe investors who purchase securities under a prospectus a common law duty of care. The decision held that underwriters do not owe a general duty of care to prospective investors, either to perform due diligence or to properly price shares.
• The decision also applied the Supreme Court of Canada's 2013 direction² regarding class action certification of common and individual issues, in considering the important issue of whether a lone common law misrepresentation claim against investors should be certified (it should not).

Background

The plaintiff sued Hycroft Mining (formerly Allied Nevada) and two of its executives for primary market misrepresentation pursuant to section 130 of the Ontario Securities Act (and equivalent legislation) for alleged misrepresentations contained in a prospectus for a secondary public offering. The Hycroft defendants consented to certification.

The plaintiff originally brought the same statutory claim, in addition to common law claims, against the underwriters, who sold the shares in a bought deal. During the course of the motion for certification, the plaintiff abandoned its statutory claim against the underwriters and sought to certify only common law claims for negligence and negligent misrepresentation.

The basis of the plaintiff's negligent misrepresentation claim was that the prospectus contained misrepresentations notwithstanding the underwriters' certificate, indicating the prospectus made full, true and plain disclosure.

In respect of negligence, the plaintiff alleged the underwriters owed class members duties to properly price the shares and to perform due diligence to ensure comprehensive disclosure of material facts in the prospectus, and that those duties arose from the underwriting agreement between Hycroft and the underwriters.

Decision of the Superior Court

The Court dismissed the certification motion as against the underwriters.

The Court held that the cause of action criterion was satisfied for the negligent misrepresentation claim but not for the negligence claim. However, the action should not be certified because a class proceeding is not the preferable procedure for either cause of action.

Duty of Care

The Court found the duty of care pleaded in respect of the negligence claim was novel as it did not fall within one of the five recognized categories for claims for which a duty of care has been found with respect to pure economic loss. The Court then assessed foreseeability, proximity and policy considerations to determine whether a new duty of care should be found.³

The Court made the following findings:

• Foreseeability: Even in the bought deal context, an underwriter would not anticipate that purchasers would be relying on it to act as a gatekeeper separate and apart from its duties of care under section 130 of the Ontario Securities Act and its common law duties with respect to misrepresentations in the prospectus.
• Proximity: The role played by underwriters is different, more remote and less proximate than the role played by the issuers, the auditors, and others whose words and opinions are found in a prospectus. Underwriters are hired essentially to be distributers of another's goods, either as agents, or by assuming the risks of a bought deal. Underwriters make a weak representation that the prospectus contains full, true and plain disclosure to the best of their knowledge, information and belief. They do not make strong representations of the nature made by the promoters, auditors, lawyers, and experts involved in the creation of the investment.
• Policy Considerations: Even assuming the underwriters had a duty of care for negligence, policy factors negate the duty of care. Extending an underwriter's liability for pure economic losses would: (a) deter useful economic activity where the parties are best left to allocate risks through the autonomy of contract, insurance, and due diligence; (b) encourage a multiplicity of inappropriate lawsuits; (c) arguably disturb the balance between statutory and common law actions envisioned by the legislator; and (d) introduce the courts to a significant regulatory function when existing causes of action and the marketplace already provide remedies.

Preferable Procedure

The law regarding whether common law negligence and reliance-based claims should be certified has been evolving and in a state of flux⁴ with the prevailing law being that common law, reliance-based claims may be certified as tag-along claims to other causes of action.

In the present case, the Court referred to the Supreme Court of Canada's ruling in AIC Limited v. Fischer that the preferability analysis must be conducted through the lens of judicial economy, behaviour modification, and access to justice. Applying the principles articulated by the Supreme Court in AIC, the Court held that the negligent misrepresentation and negligence claims did not satisfy the preferable procedure criterion, either standing alone or standing in combination with the statutory claim proceeding against the Hycroft defendants.

Having regard to the constituent elements of the torts, the Court held the elements of reliance, causation, and damages were matters that raise highly individual issues that must be proven at individual issues trials. It held that individual issue trials against the underwriters would be inevitable for both the negligent misrepresentation and the negligence claim. Moreover, while the misrepresentation claim and the negligence claim against the underwriters arose out of a common factual narrative that involved the Hycroft defendants, they did not rest on the same factual or legal foundation as the claim against the Hycroft defendants. The findings made in the statutory action against the Hycroft defendants would only moderately assist the prosecution of the tort misrepresentation claim. A cost-benefits analysis indicated little benefit would be added by subjecting the individual claims to the procedure of a class action.

Lastly, the Court found there was alternative route for access to justice given the size of the individual claims and the plaintiff's indication that if the action was not certified as against the underwriters, it intended to proceed with an individual action against the underwriters perhaps with other putative class members joined as co-plaintiffs.

_________________________

¹ The underwriters, Dundee Securities Ltd. and Cormark Securities Inc., were represented by Torys LLP.

² AIC Limited v. Fischer, 2013 SCC 69.

³ Anns v. Merton London Borough Council, [1978] AC 728 (H.L.); Childs v. Desormeaux, 2006 SCC 18; Mustapha v. Culligan of Canada Ltd., 2008 SCC 27; Cooper v. Hobart, 2001 SCC 79; Hercules Managements Ltd v. Ernst & Young, [1997] 2 S.C.R. 165; Fullowka v. Pinkerton's of Canada Ltd., 2010 SCC 5; Martel Building Ltd v. Canada, [2000] 2 S.C.R. 860.

⁴ Musicians' Pension Fund of Canada (Trustee of) v. Kinross Gold Corp., 2014 ONCA 901; Fantl v. Transamerica Life Canada, 2016 ONCA 633; Sharbern Holdings Inc. v. Vancouver Airport Centre Ltd., 2011 SCC 23; Green v. Canadian Imperial Bank of Commerce, 2012 ONSC 3637, rev'd on other grounds, 2014 ONCA 90, affd, 2015 SCC 60.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.