Alberta clarifies status of linear property tax claims under Bankruptcy and Insolvency Act

In an Application before the Alberta Court of Queen's Bench (the Court) on June 20, 2017, the Court provided clarity on the priority and status under the Bankruptcy and Insolvency Act, RSC 1985, c B-3 (BIA) of claims for taxes in respect of linear property (linear property taxes) from certain municipalities in Alberta, agreeing with the applicant that these claims are unsecured.¹

What you need to know

• The Court of Queen's Bench held that the Municipal Government Act, RSA 2000, c M-26 (MGA), which grants municipalities the power to levy linear property taxes in Alberta, may provide a special lien for tax arrears for taxes relating to a parcel of land. However, the MGA does not provide the same lien or any security for unpaid linear property taxes that would readily grant municipalities secured status under the BIA.
• The Court declared that the claims did not form secured claims against the property of the debtors or property that the Receiver had sold to a purchaser under an E&P contract. The Court also declared that the municipalities had no further claims or remedies against the property sold to the purchaser, the purchaser itself, or the funds held by the Receiver from the sale of the debtor's property.
• This has negative implications for municipalities and positive implications for future purchasers of oil and gas assets in Alberta.

Linear property taxes in Alberta

Linear property is defined under the MGA to include, among other things, electric power systems, street lighting systems, telecommunications systems and pipelines that do not include land or buildings. Linear property taxes are levied on a specific "assessed person" and are based on an "assessed value" of the property being taxed. However, since linear property often crosses municipal boundaries, the Province designates an assessor and sends out assessment notices to each assessed person, who is, as defined under the MGA, an operator of the linear property. The municipalities then levy linear property taxes as tax on "non-residential" property in its tax roll.

Recovery scheme under MGA

The MGA provides that a municipality may recover taxes not related to land through (i) the seizure process prescribed in sections 440 and 441 of the MGA, or (ii) a civil action against the debtor. The seizure process is limited to the seizure of "sufficient goods" of the operator and does not provide a recovery process where a notification can be registered against land, or where land can be seized and sold to collect the arrears - a process available to municipalities to recover taxes related to land.

The MGA provides a general provision in section 348(d)(i) relating to taxes due to a municipality that affords a special lien "on land and any improvements to the land, if the tax is a property tax, a community revitalization levy, a special tax, a local improvement tax or a community aggregate payment levy." Until now, the courts in Alberta have not addressed whether this section creates a special lien for linear property tax arrears.

The application on June 20, 2017

The court-appointed Receiver and Manager (the Receiver, in this case, was Alvarez & Marsal Canada Inc.) of the assets, undertakings and property of two oil and gas companies in Alberta, Virginia Hills Oil Corp. and Dolomite Energy Inc. (the Debtors), brought an Application, heard by Justice Yamauchi, seeking clarity on the priority and status of claims made by certain Alberta municipalities for linear property tax arrears.

In the main, the Receiver argued that there is a clear delineation in the MGA between taxes related to land (e.g., property taxes) and those not related to land (e.g., linear property taxes) which informs the interpretation of section 348(d)(i) of the MGA. While this provision may provide a special lien for property tax arrears, the Receiver argued it does not provide the same lien or any security for unpaid linear property taxes when the MGA is considered as a whole.

If the Court had found that the MGA did provide a special lien against the linear property, the Receiver argued in the alternative that the municipalities were agents of the Crown by virtue of the municipalities performing mandatory duties for the Province under the MGA related to levying linear property taxes. This would then make the special lien under the MGA a "statutory Crown security" and be rendered invalid under section 87 of the BIA, unless this security was "registered under a prescribed system of registration before the date of the initial bankruptcy event." The municipalities owed linear property taxes from the Debtors provided no evidence that such registration had taken place.

The Receiver provided a further alternative argument in the event its first two arguments failed. It argued that any security provided under the MGA could not be enforced and was of no value. While the MGA provides that municipalities can seize and sell the property of the operator of the linear property pursuant to a distress warrant process, the Receiver argued that section 73(4) of the BIA prevented such a process once a debtor had been assigned into bankruptcy. Therefore, the municipalities would have been unable to enforce their special lien once bankruptcy had commenced and therefore would have no secured claims or security to value under the BIA.

Justice Yamauchi accepted the Receiver's arguments and granted the Receiver's proposed order declaring that the claims of the municipalities were unsecured under the BIA, that the claims did not form secured claims against the Debtors' property or property that the Receiver had sold to a purchaser. The Court also declared that the municipalities had no further claims or remedies against the property sold to the purchaser or the funds held by the Receiver from the sale of the Debtors' property.

Implications

Justice Yamauchi's order provides clarity that municipalities are unsecured creditors under bankruptcy proceedings when it comes to claims for linear property taxes. He also declared that the municipalities could not go after a purchaser of the Debtors' oil and gas assets, which provided a good precedent for potential purchasers of such assets in Alberta.

Given Justice Yamauchi's order, the municipalities' only recourse is to lobby for legislative amendments to the MGA and/or BIA to include a broader recovery process and/or provide a security that gives the municipalities secured status for these claims. In this regard, the Alberta Association of Municipal Districts and Counties (AAMDC) filed a resolution with the Government of Alberta in Spring of 2016 requesting the government to amend the MGA to broaden the tax recovery power of municipalities to collect linear property taxes.² In the same resolution, the AAMDC also requested that the Government of Canada amend the federal BIA to recognize linear property taxes and other municipal non-property taxes as a secured interest in priority to other unsecured interests.

In response to this resolution filed by the AAMDC, Alberta Municipal Affairs has convened an inter-ministry working group consisting of representatives from Municipal Affairs, Energy, Treasury Board and Finance, Education and the Alberta Energy Regulator. The working group is exploring how the suite of tools available to municipalities to recover unpaid linear property taxes could be expanded, as well as possible legislative or regulatory solutions to exempt municipalities from paying provincial education property tax requisitions that form part of the linear property tax levied. Currently, the resolution is assigned a status of "Accepted in Principle" and is to be revisited as the working group progresses.

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¹ A copy of the Order from the Court can be accessed online at: https://www.alvarezandmarsal.com/sites/default/files/canada/order_advice_and_directions_distribution_of_funds_filed_june_20_2017_1.pdf.

² A copy of the AAMDC resolution can be accessed online at: http://www.aamdc.com/advocacy/resolutions-resources/resolutions/details/1/794?format=html.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.