Bill C-29 Proposes to Overhaul Bank Act Consumer Provisions

On October 25, 2016, Bill C-29, Budget Implementation Act, 2016, No. 2 (the Bill), was introduced in the House of Commons. If passed, the Bill will amend the Bank Act (Canada) (the BA) to (i) respond to a trilogy of Supreme Court cases (referred to as Marcotte) by enhancing arguments that federal jurisdiction is paramount over provincial jurisdiction with respect to products and services of banks and (ii)  consolidate and strengthen consumer protection provisions that apply to banks and authorized foreign banks.

What You Need To Know

The Bill:

• adds a purpose and a paramountcy clause to the BA's existing preamble to enhance arguments that only the federal government may regulate banking products and services;
• consolidates the BA’s consumer provisions, imports certain existing consumer regulations into a new Part XII.2 of the BA and enhances consumer protection;
• sets out principles on which the new consumer provisions are based; and
• implements enhancements to the BA in the areas of corporate governance, business practices, public reporting, disclosure of information and access to basic banking services.

Exclusive Federal Jurisdiction

The Bill proposes to slightly restate a preamble to the BA, and to add a "Purpose" and a "Paramountcy" clause, as follows:

Preamble: "And whereas it is desirable and is in the national interest to provide for clear, comprehensive, exclusive, national standards applicable to banking products and services offered by banks".

Purpose: The purpose of the new consumer regime under the BA is to (a) provide customers and the public with uniform protection on a national level, (b) allow the bank or authorized foreign bank to carry on the business of banking, consistently and efficiently on a national level, and (c) ensure the uniform supervision of bank or authorized foreign banks and enforcement of provisions relating to the protection of customers and the public.

Paramountcy: The new consumer regime under the BA is intended to be paramount to any provision of law or regulation of a province that relates to the protection of consumers or to business practices with respect to consumers.

Taken together, these three elements (along with the movement of numerous consumer provisions from the regulations to the BA itself) enhance arguments that banking products and services are subject only to federal, and not to provincial, regulation.

Consumer Framework

In addition to consolidating existing consumer provisions in the BA and many of its regulations, the new provisions proposed in the Bill enhance consumer protection. A full understanding of changes to the existing regime must await the government’s release of draft regulations. Enhancements in the Bill include:

• the introduction of a cooling off period during which a consumer can cancel an agreement for products or services provided by a bank or authorized foreign bank on an ongoing basis;
• an unfair practices regime, which adds to the tied selling restriction a prohibition against taking advantage of persons who are unable to protect their own interests, and engaging in other conduct that will be set out in regulations; and

• an amendment regime in respect of the terms and conditions of agreements for banking products and services, details of which will be set out in the regulations.

  A number of these new elements may be derived from provincial consumer protection provisions. The proposed changes may represent an effort on the part of the federal government to “occupy the field” in these areas in order to enhance arguments in favour of federal paramountcy.

Principles and Accountability

The new consumer regime proposed by the Bill will be based on the following guiding principles:

• basic banking services should be accessible;
• disclosure should enable an institution’s customers and the public to make informed financial decisions;
• an institution’s customers and the public should be treated fairly;
• complaints processes should be impartial, transparent and responsive; and

• an institution should act responsibly, considering its customers and the public as well as the efficiency of its business operations.

  The proposed amendments to the BA will also enhance the public accountability requirements of banks with equity over $1 billion by requiring those banks to describe (i) the measures taken to be consistent with the principles identified above in its dealings with its customers and the public, (ii) the measures taken to provide products and services to persons facing accessibility, linguistic or literacy challenges, and (iii) consultations undertaken by the bank with its customers and the public relating to existing products and services and the development of new products and services, the identification of trends and emerging issues that may impact customers or the public, and matters in respect of which the bank has received complaints. This required information will be in addition to the requirement to provide information with respect to the contribution of the bank to the Canadian economy and society, which is currently set out in the Public Accountability Statement Regulations (although it is not clear what changes will be made to those existing regulations).

  Banks and authorized foreign banks will also be required to annually make available on their websites (and provide in writing to any person who requests it) information relating to the number and nature of complaints dealt with by designated officers or employees, the average length of time taken to deal with complaints and the number of complaints resolved by that officer or employee to the satisfaction of the persons who made them, in addition to any other information which may be prescribed by regulation.

Corporate Governance

The Bill broadens board oversight of a bank's compliance with consumer provisions. The board must designate a committee of directors to:

• require bank management to establish procedures for complying with the consumer provisions (which is broader than current requirements for procedures to address disclosing information to customers and dealing with complaints);
• review those procedures to determine their appropriateness in ensuring the bank is complying with the consumer provisions; and
• require management to report at least annually to the committee on its application of the procedures and any other activities in relation to the protection of its customers.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.