Order Against Google Upheld by B.C. Court

The Court of Appeal for British Columbia (the Court of Appeal), in a decision involving allegations of counterfeit computer parts, recently upheld an interlocutory injunction prohibiting Google Inc. (Google) from including a foreign website in its search results.¹ The Court of Appeal found it had jurisdiction over Google because Google carried on business in British Columbia, even though it did not have a physical presence in the province, since it collected data, offered search results and advertised in the province, and determined that an order with international effect was required to protect the plaintiffs' interests.

What You Need To Know

• Companies that operate over the Internet may be found to be "carrying on business" in Canada even if they do not have a physical presence in the country. This decision has ramifications for Internet infrastructure companies, and is also relevant to companies seeking redress for counterfeit goods/anti-competitive behaviour, when the defendant is beyond the reach of the Canadian courts.
• The court also ruled that its order against Google could be directed to international effect, because the business carried on in British Columbia by Google was an integrated part of Google’s overall operations, and Google therefore had a connection to the province.
• While acknowledging that it is unusual for the courts to make orders against non-parties, the Court of Appeal stated that it is nonetheless a well-established principle of law that courts have the jurisdiction to grant injunctive relief against third parties as an ancillary means of preserving the plaintiff’s rights. Going forward, this decision could both serve as a basis for a Canadian court to grant a remedy for a wider range of online activities, and have potential implications on contractual obligations of online providers.
• The court noted that any orders with international effect must consider "comity" (which is the recognition by a court of the laws and judicial decisions of another court). In this case, the Court of Appeal determined that an order that prevents the defendants from advertising wares in violation of the plaintiff’s intellectual property rights is limited in scope and would not offend the "core values of any nation." 

Analysis

In the underlying litigation, the plaintiffs alleged that the defendants sold counterfeit network interface hardware² that was designed and manufactured using unlawfully acquired confidential information and trade secrets. At the onset of litigation, the defendants’ operations were based in Vancouver. As the litigation progressed, however, the defendants moved their operations to unknown locations, apparently outside of Canada. Despite the grant of a number of interlocutory orders, the defendants continued to carry on business unimpeded. In response to these orders, Google voluntarily blocked individual webpages from appearing in search results which originated from the google.ca domain. Despite this measure, the defendants continued to make sales to customers outside of Canada.

Unsatisfied with this arrangement, the plaintiffs applied for an interlocutory injunction requiring Google to restrict  worldwide search results, regardless of which Google domain the search originated from. Google objected, arguing that the British Columbia Supreme Court lacked jurisdiction to make such an order because Google did not have a physical presence in British Columbia, and further, that it could not make an order directed to activities exclusively carried on outside of the province (i.e., extending to searches originating from Google domains other than google.ca).

The Court of Appeal upheld the order granted by the Supreme Court of British Columbia, confirming that it had sufficient jurisdiction over Google and also had jurisdiction to make an order with international effect. The Court of Appeal took in personam jurisdiction over Google because Google carried on business in British Columbia (by collecting data and offering search results and advertising), and determined that the international order was required to protect the plaintiffs’ interests. The Court of Appeal also noted that orders with international effect have been made by courts in other countries in the context of preventing "Internet abuses."

What's Next

This decision is of particular interest to online businesses and Internet infrastructure companies (including service providers, cloud providers, and social networks). While this situation involved the removal of a website from indexed search results, it is possible that this action could have implications on contractual obligations of the online provider. Furthermore, this case could be used as a basis for a Canadian court to grant a remedy for a wider range of online activities. 

Although the Court of Appeal recognized that orders with international scope should be made with caution, and have attracted controversy in other jurisdictions, this ruling nonetheless signals that Canadian courts are willing to make orders with intentionally international effect, even against third parties to litigation. It remains to be seen how the balance between plaintiff rights and jurisdictional restraint will be applied in future decisions involving businesses operating over the Internet without bricks-and-mortars ties to Canada.

_________________________

¹ Equustek Solutions Inc. v. Google Inc., 2015 BCCA 265.

² The computer hardware component that allows a computer to connect to a network.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.